Grown Men Do Not Need Leaders (Erwachsene Menschen brauchen keine Führer)

"The fact that our society is in part the result of deliberate reforms - this fact is not to be forgotten. It can guide us in going on reforming but - and this is now very important - each man intervening in politics in one or the other way, by maintaining theories or by supporting some ideology, should be fully aware of two things: He should be aware that he is carrying an enormous responsibility and he must be aware of the havoc he could wreak. He ought to remember that he knows nothing and has to learn to keep his mind open and that he ought not pretend to know when he does not. He must criticize himself and be capable of steadily improving his theories about state and society. The political "leader principle" ("Führertum") is rubbish. Herbert George Wells, the English writer, has once put it very nice and simple: "Grown Men don't need leaders". But they also should not try to appear as such."

Karl Popper, Vienna, May 1983 (cf. Popper/Lorenz [1985], p.109, translation from German by base2014)

Popper's „man, intervening in politics“: doesn't he stand in hardly bearable contrast to the traditional picture of politicians? For the latter it is impossible to admit failures, to know nothing or to learn from mistakes – since he will not be able to speak to the public of his failures without being forced to abandon his activities. To criticize himself is not a negotiable position for a politician without being  prompted to resign from office. The culture of „flawlessness“ is in fact so dominant that even the most obvious failures are being taken along into the grave – like when politicians to the last breath declare they would „do the same again“ as they did during their term in office.

Popper's ideal of the „man intervening in politics“ is the philosopher of his own thinking-style critical rationalism – a scientist of intellectual integrity. However, for this person it would be impossible to appear as a leader, since he would be under constant criticism of free and independent institutions, from a supreme court, a financial regulation or a consumer protection through to a free and independent journalism. It's these institutions – if not corrupted – that make this attractive thought of „grown men not needing leaders“ more plausible – because they would then decide themselves, each time after critical discussion.

So, when we take a look at the countries having free institutions, why doesn't it work the way Popper imagined?

Karl Raimund Popper

Karl Popper postings on base2014
Unasked Anwers, Unanswered Questions
Unhappy Teachers
The Modest Gardener
To Put Something Out of Your Body
Who Should Rule?

"Die Tatsache, daß unsere Gesellschaft zum Teil das Resultat von bewußter Reform ist -- diese Tatsache soll nicht vergessen werden. Sie kann uns dazu helfen, weiter zu reformieren, aber -- und das ist jetzt sehr wichtig -- jeder Mensch, der sich in Politik in irgendeiner Weise hineinmischt, durch Theorien oder mittels einer neuen Ideologie, sollte sich zweier Dinge bewußt sein: Er muß sich dessen bewußt sein, daß er eine ungeheure intellektuelle Verantwortung trägt, und er muß sich dessen bewußt sein, daß er auch Schaden stiften kann. Er muß daran denken, daß er nichts weiß und lernen muß, daß er seinen Kopf offen halten muß und daß er nicht vorgeben darf, daß er weiß, wenn er nichts weiß. Er muß sich selbst kritisieren und dauernd seine Lehren über den Staat und die Gesellschaft verbessern können. Das politische Führertum ist Blödsinn. Der Engländer H. G. Wells hat einmal sehr schön und einfach gesagt: »Grown men do not need leaders.« Auf Deutsch: »Erwachsene Menschen brauchen keine Führer.« Sie sollen aber auch nicht versuchen, als Führer aufzutreten."

Karl Popper, Vienna, May 1983 (cf. Popper/Lorenz [1985], p.109

Poppers „Mensch, der sich in die Politik einmischt“: steht er nicht in schwer verdaulichem Gegensatz zum herkömmlichen Bild des Politikers? Letzterem ist es unmöglich zuzugeben, nichts zu wissen oder (aus Fehlern) zu lernen – da er in der Öffentlichkeit nicht lange von eigenen Fehlern sprechen kann ohne seine Tätigkeit aufgeben zu müssen. Sich selbst zu kritisieren wird keinem Politker zugestanden ohne ihn gleichzeitig zum Rücktritt aufzufordern. Die Kultur der „Fehlerlosigkeit“ ist so dominant, dass sogar die offensichtlichsten Fehler mit ins Grab genommen werden – wenn Politiker bis zum letzten Atemzug beteuern „heute wieder dieselben Entscheidungen zu treffen“ wie während ihrer Amtszeit.

Was Popper als Ideal des „Menschen, der sich in die Politik einmischt“ vorgeschwebt zu haben scheint, war das Bild des kritisch-rationalen Philosphen seiner eigenen Denkrichtung … der Typ des intellektuell integeren Wissenschaftlers. Dieser Mensch würde allerdings nicht im Sinne eines Führers auftreten können, da er unter beständiger Kritik freier, unabhängiger Institutionen stünde – Institutionen wie einem obersten Gerichtshof, einer Finanzaufsicht oder eines Konsumenten- (Verbraucherschutzes) bis hin zu einem freien Journalismus. Unter relativ unkorrumpierten freien Institutionen kann man sich dann durchaus vorstellen, dass erwachsene Menschen keinen Führer brauchen.

Nun, wenn wir einen Blick auf die Staaten werfen, die über diese freien Intitutionen verfügen: warum funktioniert das nicht so, wie sich das Popper vorstellte?